Nhắn tin tức thời (IM) là một loại hình giao tiếp trong đó hai hoặc nhiều người tham gia vào cuộc trò chuyện trong thời gian thực, nhắn tin qua lại với nhau qua máy tính, máy tính bảng hoặc thiết bị di động của họ.
Để IM, bạn thường sử dụng ứng dụng độc lập hoặc phần mềm được nhúng. Phiên IM có thể diễn ra giữa hai người dùng trong một không gian riêng tư, riêng biệt hoặc trong một kênh lớn hơn có nhiều bên cùng tham gia. Nhắn tin tức thời thường có phong cách giao tiếp qua lại nhanh chóng, tạo nên điểm độc đáo khác biệt so với giao tiếp qua email. Tính tức thời của IM tạo cảm giác quen thuộc như các cuộc trò chuyện trực tiếp, trong khi email nhằm mục đích phản ánh phiên bản ảo của việc viết thư hoặc gửi thư qua đường bưu điện.
Ứng dụng nhắn tin tức thời hay máy khách nhắn tin tức thời có một số tính năng giúp bạn biết khi nào ai đó sẵn sàng trò chuyện. Bạn có thể biết liệu một số thành viên nhất định trong nhóm có trực tuyến thường xuyên hay không thông qua một số biểu tượng hoặc tín hiệu được mã hóa màu cho biết sự hiện diện của họ. Khi công nghệ phát triển, nhiều giải pháp nhắn tin tức thời cung cấp các tính năng nâng cao như truyền tệp tin, chia sẻ hình ảnh, ghi chú, v.v.