Instant messaging (IM) en e-mail zijn essentiële communicatiemiddelen op de werkplek, maar ze verschillen op een aantal belangrijke punten. Terwijl IM realtime communicatie biedt voor snelle, informele uitwisselingen met onmiddellijke reacties, functioneert e-mail als een asynchroon systeem waarbij ontvangers kunnen antwoorden wanneer het hen uitkomt.
IM is meestal informeler met kortere berichten en bevat vaak aanwezigheidsinformatie die aangeeft of contactpersonen beschikbaar zijn om te chatten, terwijl e-mail doorgaans wordt gebruikt voor formelere, gedetailleerde communicatie die geen directe aandacht vereist.
Bovendien maakt e-mail communicatie mogelijk tussen een of meer mensen met verschillende e-mailproviders, terwijl IM meestal vereist dat deelnemers hetzelfde interne platform gebruiken of als externe contacten worden uitgenodigd voor een groepschat.